脳は、けっこういいかげん。でも、すごい。──本から学んだ脳科学のこと

「認知症ってもう、どんどん悪くなるだけ？」

そう思うと、怖くて。先が見えなくて。気持ちが重くなりますよね。

わたし自身も、父が倒れたとき、同じように感じました。 でも、たまたま手にとった脳科学の本に書いてあることを読んで、 すこし、ちがう景色が見えてきたんです。

今日はそのことを、専門家ぶらずに、分かち合わせてください。

とも

こんにちは。今日はちょっと、いつもと違う切り口で話してみようかなと思って。「脳」の話です。

こまり

脳？　なんかむずかしそう…。医学の話？

とも

むずかしくしないように気をつけます（笑）。わたしが脳科学の本を読んで、「あ、そういうことか」と思ったことを、素直にお伝えする感じです。医学的な断定はしないので、「ふーん、そうなのか」くらいで聞いてもらえると。

脳って、じつは”いいかげん”なんだって

脳って、完璧な機械みたいなイメージがありませんか？

でも本を読んでみると、そうでもないらしくて。健康な大人でも、視覚的な錯視（目の錯覚）にあっさり引っかかる。マジシャンのトリックに騙される。「見た」のに覚えていない、「聞いた」のに頭に入っていない、なんてことは日常茶飯事。

脳はあらゆる情報を処理しながら、「このくらいでいいか」と省エネしながら働いているようなんです。いいかげん、というか……とっても人間くさい臓器、とわたしは受け取りました。

こまり

えっ、健康な人でもそんなにあいまいなの？

とも

そうらしいんです。だから、認知症のある方が「さっき言ったこと忘れる」「話がかみ合わない」という場面が増えても、「崩れていく」とだけ捉えなくていいかもしれない、とわたしは感じました。脳はもともと、完璧じゃないし、それでいい。

これは、認知症を軽く見ようということじゃないです。しんどいことはしんどい。でも「特別に壊れた存在になった」と重く構えすぎると、関わる家族まで体が固まってしまう。そのしんどさを、すこし解凍してほしくて書いています。

脳は、基本”怠け者”。使わないとサボってしまう

脳には、ほうっておくとすぐサボる、“怠け者”な面もあるそうです。

これ、筋肉とよく似ているな、とわたしは思っています。 寝たきりで歩かない生活が続くと、足の力がすっと落ちてしまいますよね。脳も同じで、刺激のない毎日を送っていると、だんだん働きが鈍くなる。そして、いざ「さあ、動かそう」と思っても、急にはうまく動けない。

だからこそ、刺激のある生活が大事なんだ、と腑に落ちました。

こまり

じゃあ、毎日ぼーっと寝てばっかりのこまりは…脳、サボってる？

とも

……こまりは猫だから、寝るのもお仕事です（笑）。

それともうひとつ、脳には”容量”の限りもあるみたいなんです。

コップに水を注ぎすぎると、あふれてこぼれてしまうように、一度にいろんな情報を詰め込みすぎると、記憶もぽろぽろこぼれ落ちてしまう。 「あれ、なんだっけ」が増えるのは、脳がダメになったからというより、もともと容量に限りがあるから。そう考えると、少し気がラクになりませんか。

脳には「補う力」がある。父のこと。

脳について知って、いちばん希望を感じたこと。それが「脳の可塑性（かそせい）」という考え方です。

難しい言葉ですが、一言で言うと「脳は傷ついた部分を、別の部分で補おうとする力がある」ということらしい。 脳のなかでは、神経どうしが”シナプス”という小さなつなぎ目でつながっていて、このつながりは、よく使えば強くなり、使わなければ弱くなる。新しいつなぎ方が生まれることもある。だから、環境や関わりによって、脳はある程度変わりつづけられる──というんです（あくまでも「らしい」「本にはそう書いてあった」というトーンで受け取ってください）。

これを読んだとき、わたしは父のことを思い出しました。

父はもともと、とにかくおしゃべりな人でした。食事のたびに話が止まらなくて、うるさいくらいで（笑）。そんな父が、脳梗塞で倒れて、失語（しつご）の状態になったんです。

言葉が出てこない。伝えたいのに言えない。うなずくか、首を振るか、それだけ。あれだけ話していた父が、ほとんど声を発さなくなりました。

こまり

…それは、つらいね。お父さんも、ともも。

とも

ありがとう。つらかったです。でも、デイサービスに通いながら、人と話す機会・歌や体操・外の刺激のある生活を続けていたら──約3か月で、少しずつ言葉が出てくるようになってきたんです。

「ただいま」が言えた日のことは、今でも覚えています。

もちろん、これは父の場合の話です。脳梗塞のあとは、時間とともに自然に回復していく部分もあるそうで、“デイに通えば言葉が戻る”と言いきれるものではありません。それでも、人と関わる刺激のある日々が、父の後押しになったのは確かだと感じています。

ただ、完璧に戻ったわけじゃないです。 今も、自分の気持ちにちょうど合う言葉が出てこなくて、じれったくなると、ほっぺを自分でぱちっと叩くことがあります。「くやしい、うまく言えない」というのが伝わってきて、見ているこちらも胸が痛くなる。

それは事実で、正直に書いておきたいと思いました。

“治る”とは言えない。でも、脳には補う力があって、刺激のある日常と関わり続けることで、変わりうる可能性がある。そのことを、わたしは父から教えてもらった気がしています。

ひとつだけ、補足させてください。まず、認知症は”病気の名前”ではなく、いろいろな原因で認知機能が落ちた”状態”のこと。世間で「認知症＝アルツハイマー」と思われがちなのは、アルツハイマー型が、その原因のなかでいちばん多いからです。認知症そのものは、もっと広く”状態”を指す言葉なんですね。

父の場合、その原因は”脳梗塞”でした。高次脳機能障害——脳の病気やけがによって、記憶・注意・判断・感情のコントロールなどの「脳の働き」が障害される状態のことです。外見では分かりにくく、「見えない障害」とも言われます。父の場合は、そのなかでも”言葉”（失語）が大きく出ました。脳梗塞のような”急な損傷”は、そこから回復に向かうことがある——父の言葉が、戻ってきたように。

いっぽう、アルツハイマー型のような”進行性の病気”が原因の場合は、経過がちがって、ゆっくり進みます。ただ「進む一方」ではなく、刺激のある生活や関わりで、進みをゆるやかにできるとも言われている。だから「認知症なら、父のように言葉が戻る」と一概には言えないけれど、“打つ手がない”わけでも、決してない。“脳には補う力がある”──それは、原因がなんであれ通じる希望だと、わたしは受け取っています。

認知症について、診断を受ける前後の話は 認知症かもしれない親が病院を嫌がる…受診の声かけと物忘れ外来のこと もあわせて読んでもらえると参考になるかもしれません。

脳にいい暮らし──本で学んだこと、少しだけ

脳科学の本を読んで、「これ、介護とつながるな」と感じたことをひとつだけ紹介させてください。

脳の働きには、いくつかの脳内物質（ホルモンのようなもの）が関わっているらしいんです。ざっくりだと、こんな感じ。

• セロトニン：日光を浴びる、生活リズムを整えることで分泌されやすくなる。心の安定に関わる。
• オキシトシン：人とのふれあいや、誰かといる温かさで出やすくなる。安心感につながる。
• ドーパミン：楽しみや、小さな「できた！」というごほうびで分泌される。やる気・喜びに関わる。

こまり

なるほど。日光浴びて、人と話して、楽しいことがあると脳にいい、ってこと？

とも

そういうことです！　こまりのまとめが早い（笑）。デイサービスで「人と会って、体を動かして、笑う」のが効果的と言われる理由も、こういうところにあるんじゃないかと、わたしは受け取っています。

もうひとつ。脳と体の動きはつながっているという話も印象的でした。歩くなど体を動かすことが、脳の働きにいい影響を与えるらしい。「運動が脳にいい」って直感的にもわかりますが、科学的にもそういう話があるようです。

そして、これは介護をしている家族自身にも同じことが言えます。

「日光を少し浴びる」「ちょっと散歩する」「誰かと話す」「ひとつ、小さな楽しみを作る」──これ、ご本人へのケアとまったく同じ処方箋ですよね。介護で疲れているとき、自分の脳だって助けを求めているかもしれない。そのことを、少しだけ思い出してほしいです。

認知症は「もう終わり」じゃない

とも

まとめに入りますね。今日伝えたかったことは、ひとつだけ。脳はいいかげんで、人間くさくて、でもしぶとくて、補う力がある。

こまり

いいかげんで怠け者なのに、しぶといんだ。なんだか、ちょっと親近感わくね。

とも

ふふ、そうですね。完璧じゃないからこそ、補い合えるのかもしれません。

認知症になっても、脳は何もできなくなるわけじゃない。刺激のある生活を続けること、誰かと関わること、小さな楽しみを作ること──それはぜんぶ、脳への”応援”になりえます。

完璧には戻らないかもしれない。でも「何もできない」じゃない。

こまり

つまり、「脳は弱いようで、いがいとしぶとい」ってこと。認知症でも、まだできることがある。そして家族自身も、脳をいたわっていい。

とも

そのまとめ、完璧です。ありがとう、こまり。重たく考えすぎなくていい──そのことだけでも、持ち帰ってもらえたら。

怖がりすぎず、今日できることを、少しずつ。

父は今でも、自分の気持ちにぴったり合う言葉を、探しています。 それでも、以前より、笑うことが増えました。

脳は、完璧じゃない。だからこそ、人も、完璧じゃなくていい。 今日も、誰かと少し話して、少し歩いて、少し笑う。 そんな一日が、ご本人の脳にも、介護をするあなたの脳にも、心にも、きっとやさしい。

今日の話を支えてくれた本（参考図書）

今回の記事を書くにあたって、参考にした本を紹介させてください。わたしがケアマネとして働くなかで、個人的に読んでよかったと感じている本です。

• 樺沢紫苑『脳を最適化すれば能力は2倍になる』：セロトニン・ドーパミンなどの脳内物質と、毎日の行動のつながりを、わかりやすく書いた一冊。「どんな行動が脳にいいか」を暮らしの言葉で読めます。
• アンデシュ・ハンセン『運動脳』：脳と体の動きの関係を、研究データをもとに書いた本。「なぜ体を動かすと気持ちが変わるのか」が腑に落ちます。

今日の記事は、わたしの個人的な読書体験と家族の話をもとにしています。脳科学の部分は「本にはこう書いてあった」という紹介であり、医学的な根拠の断定ではありません。ご本人の状態や対応については、担当のケアマネジャーや医師など専門家にご相談ください。